È stato un viaggio in solitaria piuttosto impegnativo quello compiuto da Bob Johnstone. 235 miglia da Northeast Harbor (Maine) attraverso il Canale di Cape Cod fino a Newport (Rhode Island) in 10 ore. Sono state fatte alcune osservazioni interessanti sulle caratteristiche e sul comportamento del 40z a una velocità di 25 nodi con onde di 4-6 piedi e su un incredibile incontro con una grande balena sullo Stellwagen Bank.

Il proprietario di MJM Yachts, Bob Johnstone, descrive la sua traversata in solitaria di 235 miglia, durata 10 ore, dal Northeast Harbor ME al Newport RI a bordo della 40z (scafo n. 6) GRACE il 9 settembre 2009.

Quando salutai Mary alle 6:20 di mercoledì mattina, non sapevo che avrei avuto un incontro ravvicinato con una grande balena. Era il 9 settembre, Mary era sul molo di Clifton e mi ricordò di indossare il giubbotto di salvataggio sul ponte. Stavo partendo da Northeast Harbor, nel Maine, a bordo della 40z GRACE, diretto a Newport, nel Rhode Island, a 235 miglia di distanza. Era una mattina spettacolare, limpida e fresca, senza nuvole, con il sole che sorgeva e la luna piena che tramontava, accompagnata da una leggera brezza orientale.

Mi sentivo rigenerato ed energizzato dal momento, ma non mi facevo illusioni. Non sarebbe stata una giornata perfetta per navigare a motore, in cui si poteva arrivare in porto a mezzogiorno navigando a 31 nodi su un mare calmo... arrivando prima che si alzasse la brezza pomeridiana. Innanzitutto, Newport era troppo lontana. In secondo luogo, le previsioni non promettevano affatto un mare calmo... un vento da nord-est in aumento da 15 a 22 nodi con onde da 3 a 5 piedi. Tutto vero, tranne che la marea stava salendo a est nel Golfo del Maine, il che avrebbe aggiunto almeno un piede all'altezza stimata delle onde. Poteva essere una corsa sulle onde. Vediamo come un 40z affronta queste condizioni in mare aperto per gran parte della giornata senza logorare il suo unico occupante. Sarebbe stato un piacere condividere questo viaggio con mio nipote Nick, di 17 anni. Ma un'influenza ha interrotto questo programma e lui è tornato a Newport in auto.

La prima cosa da fare era stabilire la rotta da seguire. Ho allontanato il cursore sul plotter e l'ho centrato sul Canale di Cape Cod. Indicava 230 gradi passando vicino a Provincetown. A parte alcune nasse per aragoste e banchi di scogli, l'autopilota poteva prendere il controllo al molo di Clifton... praticamente una rotta diretta dal Northeast Harbor, attraverso il Western Way, tra Swans e Long Islands. Era un po' presto per fermarsi a mangiare i migliori panini con l'aragosta del mondo da Lunt's a Frenchboro... metà della città è qui con me a trasportare gli ingredienti.

Sgomberando la Western Way, il vento era moderato a 12 nodi da NE, le onde erano alte 2-3 piedi, la velocità dell'imbarcazione era di 30,5 nodi a 3450 giri/min con i flap abbassati contro un breve moto ondoso con marea crescente e rollio da est. I due motori Cummins 350 sono motori ad alto numero di giri, quindi si trattava di un accettabile 90% del massimo. Lo scafo n. 6 GRACE è dotato del sistema AXIUS con motori entrofuoribordo Merc Bravo III e eliche duoprop. Abbiamo superato due barche a vela in partenza da Burnt Coat e Frenchboro con una rotta simile. Immagino che avessero in programma di navigare durante la notte. Ci sarebbe voluto loro circa un giorno in più per raggiungere il canale. C'erano nasse per aragoste ovunque.

Alle 07:20 le condizioni erano cambiate. Le onde avevano raggiunto un'altezza di 4-6 piedi ed erano piuttosto ripide a causa di una corrente di piena in aumento. Ho ridotto la velocità a 27 nodi. Il consumo di carburante era di 24,2 gph. Alla velocità più alta di 30 nodi, metà dell'imbarcazione si sollevava occasionalmente in aria, lanciandosi da una scogliera di onde. Con i flap a metà per mantenere la prua leggermente sollevata, ogni 3 minuti circa l'imbarcazione veniva spinta contro la parte posteriore di un'onda, creando una nuvola di spruzzi che schizzava sul parabrezza. Il lavacristalli e i tergicristalli funzionavano perfettamente. I tergicristalli sono rimasti spenti per l'80% del tempo. La prua e il rullo dell'ancora non sono mai stati sommersi da un'onda durante l'intero viaggio. Doug Zurn ha azzeccato perfettamente la forma della prua con la giusta quantità di galleggiabilità di riserva, come ha fatto sul 29z e sul 34z. La barca navigava in modo stabile e preciso in queste condizioni con il pilota automatico, senza alcuna tendenza all'imbardata o alla virata di prua. Le ultime nasse che abbiamo visto erano a 160 piedi di profondità, quindi potevo prestare meno attenzione al timone e prendermi un momento per guardarmi intorno. Il profondimetro ora indicava 324 piedi. Nessuna barca in vista. Nessun segnale cellulare. Le Camden Hills erano basse all'orizzonte, a tribordo. Noi, GRACE e io, eravamo decisamente soli in mare (come direbbe Will Shortz nel cruciverba del NYT). Alle 07:29 abbiamo superato la piuttosto desolata Seal Island con Matinicus in vista. Nessuna preoccupazione, però. Avevamo i ponti in kevlar e non credo che nessuno dei pescatori di aragoste dal grilletto facile avrebbe potuto catturare GRACE, anche se avesse distrutto un paio di nasse.
Alle 07:45 navigavamo a 25-26 nodi a 3100 giri/min, con un consumo di carburante di 20,9 gph e un vento che soffiava a 20 nodi.

La vetta più alta a nord del Brasile sulla costa orientale delle Americhe, il monte Cadillac (1530 piedi) sull'isola di Mt. Desert, scompare sotto l'orizzonte a circa 50 miglia a poppa*. È difficile credere che gli antichi, che si trovavano a sole 20 miglia dalla costa (un oggetto alto 300 piedi scompare sotto l'orizzonte a 20 miglia), potessero pensare che il mondo fosse piatto. *La formula secondo Ocean Voyager è 1,17*radice quadrata dell'altezza combinata dell'osservatore e dell'oggetto (1540 piedi) ovvero 46 miglia.

Ore 08:45 – Piccoli uccelli acquatici sfrecciano sulla superficie tenendomi compagnia. La boa di Portland segnala venti da NE a 17-23 nodi e onde di 4 piedi. In queste condizioni, mi chiedo come una barca con una velocità di crociera (in condizioni normali) inferiore a 25 nodi possa avere la potenza necessaria per raggiungere una media superiore a 14 nodi con mare al seguito. Le onde sembrano raggiungere i 15 nodi. Per navigare a una velocità superiore a 14 nodi ed evitare l'inevitabile rollio e imbardata tipici dei pescherecci quando il mare è agitato, la barca deve essere in grado di navigare a 25 nodi. Lo dico perché ogni tanto anche GRACE, che naviga a una velocità media di 25 nodi, rallenta quando supera la cresta di un'onda particolarmente ripida. Guardo il GPS (velocità al suolo) scendere momentaneamente a 16-17 nodi. Sta guadagnando terreno sull'onda, ma diventa più difficile man mano che le molecole d'acqua che scorrono in senso inverso sul retro dell'onda rallentano la barca. Una volta superata la cresta, scende a 27 nodi, poi di solito non ha problemi con le successive 10 onde circa, fino a raggiungere un'altra onda difficile. Interessante.

Ore 09:53 – Cape Elizabeth (Portland ME) sulla traversa. La corrente scorre a circa 1,5 nodi sulla prua. Dopo aver premuto il pulsante "su" del verricello troppe volte per mantenere la catena tesa, ho deciso di ricontrollare il cavo di sicurezza sulla catena e di fissarlo più saldamente, piuttosto che affidarmi al sistema del verricello. Non voglio assolutamente che l'ancora si dispieghi quando si viaggia a più di 25 nodi! Non gradendo l'idea di andare sul ponte, ho scoperto un metodo meravigliosamente facile e sicuro per andare "virtualmente" sul ponte di prua 40z... questo metodo potrebbe funzionare anche per controllare l'ancora nel cuore della notte quando si è ormeggiati. In effetti, si potrebbe fare senza alzarsi dal letto. Non c'è bisogno di andare letteralmente sul ponte, indossare il giubbotto di salvataggio e prepararsi ad affrontare il mare mosso. Con il pilota automatico acceso a velocità minima per mantenere la poppa nelle onde e rendere le cose ragionevolmente tranquille, mi sono arrampicato sulla cuccetta a isola nella cabina di prua e ho aperto il portello di coperta che si trova a circa 83 cm sopra la cuccetta. Era come creare un pozzetto di prua proprio dietro il verricello. Sono riuscito a stare in piedi sulla cuccetta con la parte superiore del corpo sopra il ponte. Meno male che ho controllato. Il cavo di nylon era sganciato! Ho fissato la catena dell'ancora a una bitta di prua, ho chiuso il boccaporto, sono andato a poppa al timone e ho ripreso la velocità di crociera.

Ore 10:18 – Supero un peschereccio che oscilla violentemente sulle onde, viaggiando in direzione opposta con spruzzi d'acqua che lo ricoprono. Da dove viene l'idea che i pescherecci siano adatti alla navigazione? Dev'essere stato come cavalcare un cavallo selvaggio. Secondo la mappa, Kennebunkport e la tenuta dei Bush erano a tribordo. Non credo che 41 e 43 andranno in giro con il loro Cigarette oggi. Non riuscivo a vedere la terraferma che distava circa 28 miglia.

Ore 11:40 La Guardia Costiera VHF segnala ripetutamente che una barca a vela di 20 piedi è rimasta senza carburante e si trova in difficoltà. Un momento! Una barca a vela senza carburante è un'emergenza con un bel vento favorevole? Dove andrà a finire il mondo?

Ore 11:48. Latitudine 42:06, longitudine 70:06. Per il gusto di guidare, ho annunciato all'autopilota che era il mio turno di guidare per un po'. Fortunatamente, il tempismo era perfetto. Pochi minuti dopo, la cresta della seconda onda davanti a noi ha assunto una forma strana... spruzzava verso l'alto e si allargava in una nebbia invece di arricciarsi con l'onda. BALENA!! ha registrato il mio cervello. Ho virato bruscamente a destra per evitarla, poi, proprio dove si trovava la schiuma, ho virato bruscamente a sinistra per inclinare la barca a babordo, ho spostato le eliche e ho ridotto la potenza del motore per ridurre al minimo i danni alla balena e prepararmi alla collisione. Grazie a Dio l'abbiamo evitata! Nel mezzo della virata a babordo, ho avuto quella che doveva essere la vista di un arpioniere, guardando dall'alto la schiena della balena che si estendeva a babordo per circa 40-50 piedi. Era enorme. Tutti e tre, GRACE, io e la balena, avremmo potuto ferirci gravemente. E ho potuto solo ringraziare la fantastica risposta del 40z al timone che ha permesso una manovra di evitamento così istantanea. Ciò non sarebbe stato possibile su un tipico scafo a V profonda. La stabilità direzionale in mare seguito, causata da una "V" troppo accentuata e da timoni piccoli, comporta un ritardo nella risposta a qualsiasi movimento del timone. Si è trattato di una questione di vita o di morte in 1-2 secondi. 4-5 secondi non sarebbero bastati. Uff! È stato spaventoso. Ma che emozione essere così vicini a una di queste magnifiche creature. Ho mantenuto la barca in avanti al minimo, ho inserito il pilota automatico, ho preso la macchina fotografica e ho scattato una foto della balena a poppa. Ne ho vista un'altra, con la coda in aria.

Ore 12:00. Superiamo un altro peschereccio che naviga in direzione nord-est. Capo Ann è al traverso e in vista.

Ore 13:04. Incontro una grande motovedetta della Guardia Costiera degli Stati Uniti che sembrava pattugliare il canale navigabile di Boston poco prima di superare Provincetown. Mi hanno lasciato passare senza incidenti. Ho rallentato un po'. Una reazione naturale, immagino, quando sai che il radar ti ha individuato.

Ore 14:15. Entro nel canale di Cape Cod. Mangio la seconda metà del mio panino con insalata di uova. Ritorno alla civiltà. È ora di rilassarsi. Parlo con Mary al cellulare e le dico che sono arrivato sano e salvo finora. Dopo aver lasciato NE Harbor alle 8:00 in auto, lei era alla stazione di servizio di Kennebunkport sulla Route 95.

Ore 14:30. Aspetta un attimo! Sembra che ci sia un altro MJM in avvicinamento nel canale in direzione est. È proprio così. Si tratta della CORSAIR, 29z #1 con a bordo i nostri cari amici Henry e Callie Brauer. I Brauer e la CORSAIR trascorrono l'estate con noi a Northeast Harbor. Lui naviga anche su una J/100 e una J/105 e stava tornando da una breve vacanza con la famiglia nelle isole, dove hanno fatto un picnic sulla spiaggia di Tarpaulin Cove nelle Elizabeth Islands, ecc. e ora stava tornando a casa a Marblehead. Giriamo un po' nel canale chiacchierando e godendoci l'incontro. Gli dico che il tempo è un po' brutto nella baia di Cape Cod. Più tardi vengo a sapere che hanno navigato a circa 18 nodi prima di arrivare a 22-25 nodi quando hanno virato più a nord, raggiungendo Marblehead in sole 2 ore. Due riflessioni. Delle circa 10 barche viste quel giorno, due erano MJM. Non male come quota di mercato nel settore nautico attivo. E sembra che sulle MJM accadano cose belle, rendendo il mondo più piccolo. Quante sono le probabilità di incontrare uno dei tuoi migliori amici in barca un mercoledì di settembre, partendo da 250 miglia di distanza? È improbabile che avremmo potuto pianificarlo con così tanto successo.

Ore 14:45. Buzzards Bay è leggermente mosso. La corrente e un vento da NE di 15-20 nodi soffiano nella stessa direzione. Con le alette abbassate, il 40z mantiene una velocità di crociera di oltre 25 nodi oltre Cuttyhunk fino al Rhode Island Sound.

Ore 15:40. Vedo una bellissima barca a vela di grandi dimensioni con uno spinnaker asimmetrico completamente blu al largo del fiume Sakonnet. Si tratta della J/65 BRAND NEW DAY con a bordo il proprietario Jim Madden e alcuni amici che navigano a circa 12 nodi. Giro intorno alla barca, suono un paio di volte il clacson e scatto alcune belle foto. Un altro esempio di cose belle che accadono?

Ore 16:20. Dopo esattamente 10 ore, arriviamo al New York YC Harbour Court per ritirare l'ormeggio della GRACE. 235 miglia, compresa una riduzione della velocità a 12-15 nodi per 40 minuti durante la traversata delle 9 miglia del Canale di Cape Cod. Il consumo totale di carburante è stato di poco inferiore a 200 galloni, con una media di 1,2 NMPG.

Accolto da buone notizie sul cellulare. (Le cose belle arrivano sempre in tre?) Mary ha cambiato i suoi piani. Invece di rimanere a Boston quella sera, mi raggiunge per un drink e per guardare il tramonto dalle sedie Adirondack sulla collina di fronte al NYYC, seguito da una cena. La conclusione perfetta di un viaggio straordinario. Anzi, "un viaggio da urlo"...

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